上世纪２０年代初，许多华侨纷纷到厦门鼓浪屿置业建房。在近２０年的时间里，华侨和侨眷在鼓浪屿兴建了１０００多幢别墅住宅。其中最为豪华的当推“印尼糖王”黄奕住的“黄家花园”，当年号称“中国第一别墅”。

　　黄奕住小时家境贫困，大弟被送给远房亲戚，大妹、小妹均被送给农家当童养媳。为减轻父母的负担，阿住开始学习理发，从师３年，成为理发匠。一日，他为一豪绅理发修面时，豪绅突然咳嗽，阿住猝不及防，剃刀微伤其额角，他忙不迭地道歉，还是被那豪绅斥责谩骂，并扬言要找他算账。阿住因此不敢住在家里，也从此萌发下南洋谋生的念头。父母卖掉了祖传的一块田地，得银３６元，作为他出国的盘缠。

　　１８８５年春，黄奕住身藏这３６块银元，带着理发工具，徒步１００多里走到厦门，搭木帆船来到新加坡。他住在乡亲的小店“弄帮”，一有闲暇就挑着理发担到码头为人剃头，天长日久，人们亲切地喊他“剃头住”。４年间，黄奕住从新加坡辗转到印尼的棉兰、爪哇，渐渐感到挑剃头担子是发不了财的，想改行做商贩。有一天在理发时，他便把这个想法告诉了一位老华侨，老华侨很支持他，并借给他５盾作为本钱。阿住随即锉坏了剃刀，连同其它理发工具一起丢进大海，发誓告别过去，重新奋斗。他由行商到坐贾，再到开商行，直至后来做国际贸易，成为印尼爪哇四大糖王之一。到１９１９年，“剃头住”已成为涉足商业、银行、保险、房地产和种植等多行业和跨中国、印尼、马来西亚及新加坡的商界巨子和华侨领袖了。

　　１９１９年４月２９日，黄奕住回到厦门，带回资金２８００多万美元（折合银币４０００多万元），决定定居鼓浪屿。为建新宅，他事先买下原英商德记洋行“二写”（副经理）的住宅，先行住下。１９１９年８月，耗资约８万元在“二写”住宅两侧建造了对称的两幢别墅，称“南北楼”，安置家小。紧接着，他又于１９２１年拆去“二写”住宅，兴建“中楼”。该楼由上海裕泰公司承建，邀请中外设计师精心设计，既具欧式别墅风格，又有贵族的华贵装饰，还有中国传统特色，是一座中西合璧的高级别墅。２０世纪５０年代，黄家子孙将其交给政府管理，此后“黄家花园”成了国家宾馆，曾住过许多中外政要。

　　黄奕住投资房地产，从１９１９年至１９３５年，在鼓浪屿建房１６０座，建筑面积达４．１５万平方米，在厦门居首位。他还独建了一条日兴街。可以说，在鼓浪屿几乎所有角落都有他的房产。此外，他还投资铁路，开采矿产，并自费投建厦门自来水厂和电话公司，是厦门自来水业和电话业的奠基人。他遵照母训，捐款建设厦门、鼓浪屿的小学、中学、大学和医院，还捐助上海复旦大学、暨南大学及北大、南开与岭南大学等高校。

　　１９４５年，黄奕住在上海逝世，终年７８岁。