初闯上海滩
离开皮艇的马艳丽整天憋在家里闷闷不乐。她的父母怕她在家里憋坏了，就让她到上海玩玩。没成想，这一玩，马艳丽的命运又彻底改变了。
在上海南京路的一家商店里，身材高挑，面庞清秀的她引起了一位售货员的注意。“小姑娘，你是模特吗？我们公司正招模特呢，你这么漂亮怎么不去试试呢？”售货员问她。而事实证明，这是改变了马艳丽一生的一句话。
听了好心售货员的话，马艳丽就上楼应试，果真，她被录取了。于是，成了模特的她决定留在上海发展。1994年，世界模特大赛在上海举行，1000人报名角逐的上海赛区，马艳丽奇迹般地成为20名胜出者之一。这个结果让她非常吃惊，因为当时的她连件像样的衣服都没有，参赛的服装都是跑到队友家里借来的。
不过，在参加全国选拔赛的时候，她就没这么幸运了。比赛在即，马艳丽发现自己没有礼服。公司马上派人赶制。可是当时的比赛规则十分严格，比赛现场设了四道关卡，每个关卡都有人把守，选手们处于隔离状态。比赛马上就要开始了，可是马艳丽还没见到礼服。
当时的马艳丽既没手机，又没呼机，自己出不去，外人进不来。不难想象，当时的情景是多么令人沮丧。而幸运的是，在离开场只剩五分钟，马艳丽已开始绝望的时候，礼服终于辗转交到了她的手中。
马艳丽说：“当时把衣服拿过来后，估计离上台就几秒钟的时间。穿上之后，我自己都没看清楚这衣服是什么样子的，就知道是一件黑色的旗袍，当然也蛮合身的，就直接站到后台马上要出去的那个台口。”
而也就是在这次大赛上，初出茅庐的她一路过关斩将，直接杀入了世界模特大赛的总决赛，并最终获得冠军。
