欧洲的商船十九世纪初偶然造访斐济时，发现此地生产质量优良的檀香木。当时中国对檀香木的需求很大，可作为拜神用的香，早期由夏威夷进口，但因质量不佳而中断。因此从1804开始，从事檀香木的贸易船只定期造访斐济，尤其是北部的万奴来雾岛，因为停留时间久，与斐济人建立亲密而持久的关系以取得船货，因而一度扭转斐济的政治。
檀香木贸易持续约12年，因采尽而衰竭，斐济又开始海参贸易，从1822年到1850年，此后好景不再。由于海参的开采需要大量的人力，欧洲人必须和酋长谈判才能招募工人，因此这项贸易使得斐济人与欧洲人接触后，仍保有相当大的权力，其它地区则因引入大批访客而导致岛屿社会的扭曲。
1835年卫斯里传教士自东加来到斐济。卫斯里传教士是绝对的和平主义者，而异教的斐济战士和酋长则致力于战争甚于生命本身，狂热的进行杀戮和食人习俗。但是居于霸权地位的包领袖卡可包(Cakobau)在斐济内战及东加的势力缠斗下，决定信教，此后情势变有所转变。
在传教士的指导下，斐济诸国在1867年组成一个邦联，但卡可包的政治手腕不够，1867年邦联破裂，一个欧洲移民所支配的政府取而代之，带仍以卡可包的名义元首。由于斐济的内政问题仍层出不穷，种族暴力升高，政府失去民心，卡可包便在1874年向英国建议再度割让斐济，适逢英国举行大选，新政府对于扩张帝国比旧政府更有兴趣，十月斐济成为大英帝国的一部份。
斐济首任总督哥登爵士(Sir Auther Gordon)对原住民抱持高度的人道主义，认为他的职责在于保护他们的利益，使白人移民不能侵犯斐济的劳力和土地。因此推行一连串的相关政策，包括创造一种行政体系，使酋长进入政府的政治阶层，施行原住民征税制度，将现金交回村落，不使他们疏离土地，另外也使斐济的土地不至遭白人合法掠取，并且引进印度劳工。戈登位斐济人和欧洲人的经济繁荣立下基础，继任者都延续他的制度，而无其它作为。
英国殖民政府将斐济治理的井井有序，连斐济人对殖民住全因此颇为效忠。1938年，曾在牛津念书的斐济贵族兼资深公务员苏库那，就曾在演讲中嘲讽英国人和其它白人，却在结论恭维英国人在斐济的成就，其结语是：「对你们……，斐济人说到『继续前进』。」。
但斐济并非一切都好，印度人士其它不愉快的族群。相较于斐济人，印度人寿教育的很少，使他们苦恼的是，也不得购买斐济人的土地。1930年政府曾稍微改善印度人的印境。
二次大战期间，斐济当地武士传统和亲英情愫，使他们对同盟国产生狂热的支持，10%的人口加入战斗营和劳工营，并慷慨解囊捐献「陛下斐济号」。实际而苦闷的印度社群不可支持作战，反而利用大战机会吸引人们注意其困境。1943年印度劳工发动罢工，印度企业家则利用战争掌握大多数经商机会，支持战争和利用战争图利，加深印度人和斐济人之间的猜忌。
二次战后，许多殖民国家纷纷独立，斐济却不然。印度人的存在及其人数上的实力（二次大战前，印度人数已超过斐济人），及缺乏一个共同的认同，使斐济民族主义者不感要求迫切的政治变革。
1970年斐济独立时，已经产生一个各党派都能接受并切运作的方案，却不能解决个种族之间的基本议题。印度人是失败者，因为没有得到他们所要的民主制度。1970年多种族政党出现，但1987年却因多种族的对立出现军事政变，这是近代太平洋所发生唯一一桩逾越宪法的政治，且竟会发生在政党制度发展健全、最尊重法律的国家，让人十分意外。
在1982年的政府任期内，一个基于阶级而非种族的工党出现，在1987年成为一股重要势力。工党在大选中和印度社群为主的国家联邦党联合赢得选举，该党领袖巴戈德拉出任总理。但极端的斐济国民党不满，指控巴戈德拉是印度人的傀儡。1987年5月14日拉不卡(Rabuka)上校率领一群绑头巾的士兵侵入国会，逮捕并带走总理和内阁部长，并表示是为国家社群利益而推翻政府。十月，拉不卡发动第二次政变，宣布斐济为共和国，退出大英国协。他指定一部接近他想法的新宪法，他在1992年初任总理，这次的政变后，约有四万名印度人离开斐济，造成技术和资金外流，但是斐济人和印度人更趋于平衡。
