如果说南部的胡志明市是经济中心的话，那么河内无疑就是政治中心。它是越南最具有社会主义风格的城市：街上挂着革命口号的牌子，在俄国也看不到的列宁像，男孩子们头上戴的军帽等，这些都是在胡志明市看不到的。简单说来，如果胡志明市是上海，那么河内的地位就相当于北京。由于纬度远高于胡志明市，一下飞机扑面而来的阵阵寒意，顿时加重了这座历史古都的严肃与凝重感。Ken所说的difference，呼之欲出。
河内的城市规划比较特别，基本上没有什么宽阔的大路，可以看到拥挤的车辆在中国式古老街道上奔跑，但街道两旁颇具法国殖民地风格的建筑多如牛毛，这种混搭给人一种不可思议的奇怪印象。而整座城市的市中心，就是还剑湖，及其边缘向周围扩散延伸的老城区。这个市中心很奇怪，没有高楼大厦，缺乏交通灯和人行横道，很少购物中心，只是一条围绕着还剑湖而建的湖畔小路，及湖岸上密密麻麻的酒吧、餐厅、旅馆，和后街无数条狭窄的街道。游客很喜欢把这里作为自己在河内逗留的基地，我们第一天下榻的B & B，the Ritz Hotel也在这儿。
河内的本意是“坐落在河湾处的城市”，在还剑湖畔散步，可以充分体会这里的闲情雅致。虽然位于嘈杂的市中心，马路上的摩托车永不间断，但只要把目光移到湖的这边，看柳叶轻垂、湖水荡漾，心就会变得豁然开朗。湖心处有座龟塔，相传是纪念有关还剑湖的一段历史故事。15世纪中叶，李岱铎(Ly Thai To)皇帝从上天那里得到了一把神奇的剑，取得了一次战争的胜利。战争后的一天，当他乘船时，一只巨大的金龟浮出水面，抢过了宝剑并沉回到了湖深处。从那个时候开始这个湖就被称为还剑湖(Ho Hoan Kiem)，因为金龟把剑还给了它的主人。玉山寺(Ngoc Son Temple）位于还剑湖北边的一座小岛上，里面有个做了防腐处理的巨大的乌龟标本很值得一看，据说这种巨龟，至今仍然生活在还剑湖中。
来河内必看的节目，就是Water Puppet Show（水中木偶戏）。市立水上木偶戏剧院(Roi Nuoc Thang Long)就位于还剑湖北岸。这里永远都是门庭若市、人满为患，而且几乎都是外国人，因为来河内不看水上木偶戏就正如去沈阳不看东北二人转一个概念。我们开始还“幻想”可以买到当天晚上6点的票，殊不知连第二天的一等票都已经售罄了，只得买了两张第二天傍晚6点的二等票，好过没有了。
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